皮划艇分为皮艇和划艇两个项目，英文名称分别为Kayak(原意指爱斯基摩人的独木舟)和Canoe(原意也是指独木舟)，均是由古代重要的交通工具独木舟发展而来。

根据划船者所使用的器材差异，皮艇和划艇在竞技运动中存在着相当大的差异：皮艇是划船者坐在艇中，使用双叶桨作为动力；而划艇则是划船者单腿跪在艇中，使用单叶桨作为动力；此外，皮艇和划艇在船形结构、握桨方法以及技术动作等方面也完全不同

皮划艇项目是奥运会的金牌大户之一，分为速度赛和急流回转赛两个大项，下面又设有16个小项，分别是：男子：500米单人/双人皮艇、1000米单人/双人皮艇、1000米四人皮艇；500米单人/双人划艇、1000米单人/双人划艇；单人皮艇、单人划艇、双人划艇激流回旋，共计12项。女子：500米单人/双人皮艇、500米四人皮艇；单人皮艇激流回旋，共计4项。在奥运会的皮划艇比赛中，欧洲国家的运动员尤其是德国队、匈牙利队等国队员具有较大的竞争力。

2004年8月28日，中国选手孟关良和杨文军夺得雅典奥运会双人划艇500米赛冠军。成为奥运会上中国水上项目夺得的第一块金牌。

?第29届奥运会皮划艇比赛将于2008年8月11日至23日在北京市顺义区潮白河畔的顺义奥林匹克水上公园举行。目前中国皮划艇队在奥运会上的最好成绩是孟关良/杨文军在雅典奥运会上夺得的男子500米双人划艇金牌。